卧螺离心机转鼓和螺旋以差速同向高速旋转，物料经进料管进入螺旋内筒，从进料口进入转鼓。当螺旋和转鼓有一定的转速差时，沉降在转鼓壁上的较重的固相物料在螺旋的推进作用下向转鼓锥端方向移动，由排渣口排出转鼓。较轻的液相物料由转鼓大端溢流口连续溢出转鼓，经排液口排出机外。其分类方法有多种。
1、按分离方式可分：卧螺沉降离心机和卧螺过滤离心机。
2、按固相和物料的流动方向可分：逆流卧螺离心机和并流卧螺离心机。
3、按分离相数可分：二相卧螺离心机（两相卧螺离心机）和三相卧螺离心机。
4、按分离成分可分：固液分离卧螺离心机、液液分离卧螺离心机和固液液分离卧螺离心机。
5、按生产能力可分：大型卧螺离心机（大容量离心机）和小型卧螺离心机（小容量离心机）。
6、按用途可分：生物离心机、制药离心机、化工离心机、食品离心机、淀粉离心机、蛋白离心机、啤酒离心机、饮料离心机、果汁离心机、乳品离心机、发酵液离心机、酵母离心机、植物油离心机、矿物油离心机、煤焦油离心机、油田离心机、油脂离心机、油类离心机、油品离心机、稀土离心机、矿用离心机、污水离心机、废水离心机、污泥离心机、泥浆离心机、脱水离心机、浓缩离心机、澄清离心机和处理专用离心机等。
除此之外，还有多种卧螺离心机，如：卧螺自动卸料离心机、卧螺连续流离心机和卧式螺旋卸料沉降离心机等。